Episódio 11

Como o Twitter permite que a Comunidade de Inteligência entre

Em Agosto de 2017, quando o Facebook decidiu suspender 300 contas com "suspeita de origem russa", o Twitter não se preocupou. Os seus líderes tinham a certeza de que não tinham um problema com a Rússia.

"Não vimos uma grande correlação".
"Não vimos padrões maiores".
"FB pode tomar medidas sobre centenas de contas, e nós podemos tomar medidas sobre ~25".

"MANTER O FOCO EM FB": O Twitter estava tão certo de que não tinham problemas com a Rússia, os executivos concordaram que a melhor estratégia de relações públicas era não dizer nada em registo, e atirar calmamente os repórteres para o Facebook:

"Twitter não é o foco de investigação sobre a intromissão eleitoral russa neste momento - o centro das atenções está na FB", escreveu o VP de Políticas Públicas Colin Crowell:

Em Setembro de 2017, após uma revisão rápida, o Twitter informou o Senado de que suspendeu 22 possíveis contas russas, e 179 outras com "possíveis ligações" a essas contas, no meio de um conjunto maior de cerca de 2700 suspeitos examinados manualmente.

Recebendo estes parcos resultados, um furioso senador Mark Warner da Virgínia - classificado como democrata no Comité de Inteligência - realizou uma conferência de imprensa imediata para denunciar o relatório do Twitter como "francamente inadequado a todos os níveis".

"#Irony", mused Crowell no dia seguinte ao da Warner, após receber um e-circular da campanha de reeleição da Warner, pedindo "$5 ou o que puder dispensar".

"LOL", respondeu o conselheiro geral Sean Edgett.

"KEEP PRODUCING MATERIAL" Após reunião com líderes do Congresso, Crowell escreveu: "A Warner tem incentivo político para manter esta questão no topo das notícias, manter a pressão sobre nós e o resto da indústria para continuar a produzir material para eles".

"TAKING THEIR CUES FROM HILLARY CLINTON" Crowell acrescentou que os Dems estavam a receber sugestões de Hillary Clinton, que nessa semana disse: "É tempo de o Twitter parar de arrastar os seus calcanhares e fazer jus ao facto de a sua plataforma estar a ser utilizada como uma ferramenta para a guerra cibernética".

Em crescente ansiedade sobre os seus problemas de relações públicas, Twitter formou uma "Task Force Rússia" para se auto-investigar proactivamente.

A "Task Force Rússia" começou principalmente com dados partilhados a partir de homólogos no Facebook, centrados em torno de contas supostamente ligadas à Agência Russa de Pesquisa na Internet (IRA). Mas a pesquisa de perfídia russa foi um fracasso:

OCT 13 2017: "Sem provas de uma abordagem coordenada, todas as contas encontradas parecem ser uma actividade do tipo "lobisomem solitário" (diferente calendarização, gasto, orientação, <$10k em despesas de publicidade)".

OCT 18 2017: "Primeira ronda de investigação da RU... 15 contas de alto risco, 3 das quais têm ligações com a Rússia, embora 2 sejam RT".

OCT 20 2017: "Construída nova versão do modelo que é de menor precisão mas de maior recolha, o que permite apanhar mais itens. Não estamos a ver relatos substancialmente mais suspeitos. Esperamos encontrar ~20 com uma pequena quantidade de despesas".

OCT 23 2017: "Terminada a investigação... 2500 revisões manuais completas de contas, pensamos que isto é exaustivo... 32 contas suspeitas e apenas 17 destas estão ligadas à Rússia, apenas 2 destas têm despesas significativas, uma das quais é a Rússia de hoje...restantes <$10k em despesas".

A pesquisa do Twitter que encontrou "apenas 2" contas significativas, "uma das quais é a Rússia Hoje", baseou-se nos mesmos dados que mais tarde inspiraram manchetes de pânico como "A Influência Russa Atingiu 126 Milhões Através do Facebook Sozinho":

O fracasso da "task force Rússia" em produzir "material" agravou a crise de relações públicas da empresa.

Nas semanas que se seguiram ao presserador da Warner, uma torrente de histórias que chegaram ao Comité da Intel foi lançada nas notícias, sendo um exemplo a 13 de Outubro do Politico, "Twitter apagou dados potencialmente cruciais para as sondas russas".

"Se Twitter fosse um contratante da FSB... eles não poderiam ter construído uma plataforma de desinformação mais eficaz", disse Thomas Rid ao Politico, Professor Johns Hopkins (e "perito" do Comité Intel).

À medida que o congresso ameaçava uma legislação dispendiosa, e que o Twitter começou a ser alvo de mais má publicidade alimentada pelos comités, a empresa mudou de opinião sobre a pequenez do seu problema na Rússia.

"Olá, rapazes... Apenas a passar por aqui, para conhecimento, o escrito do WashPost de hoje sobre legislação potencial (ou novos regulamentos FEC) que podem afectar a nossa publicidade política", escreveu Crowell.

Em Washington semanas após o primeiro briefing, os líderes do Twitter foram informados pelos funcionários do Senado que "Sen Warner sente que a indústria tecnológica esteve em negação durante meses". Acrescentou um funcionário da Intel: "Grande interesse no artigo do Politico sobre contas apagadas".

O Twitter "comprometeu-se a trabalhar com eles no seu desejo de legislar":

"Sabendo que a nossa política de anúncios e mudanças de produtos são um esforço para antecipar a supervisão do Congresso, quis partilhar alguns destaques relevantes da legislação que os Senadores Warner, Klobuchar e McCain irão apresentar", escreveu o Director Político Carlos Monje pouco depois.

"OS COMITÉS APELAM PARA TER FUIDO" Mesmo enquanto o Twitter se preparava para alterar a sua política de anúncios e remover a RT e o Sputnik para aplacar Washington, o congresso aumentou mais o aquecimento, aparentemente vazando a lista base, maior, de 2700 contas.

Repórteres de todo o mundo começaram a telefonar para o Twitter sobre ligações para a Rússia. Buzzfeed, trabalhando com a Universidade de Sheffield, afirmou ter encontrado uma "nova rede" no Twitter que tinha "ligações próximas a... contas de bot ligadas à Rússia".

"SÓ LHES DARÁ MAIS ÂNIMO". O Twitter não quis apoiar internamente as descobertas do Buzzfeed/Sheffield:

"O COMITÉ DE INFORMAÇÃO DO SENADO ESTÁ A PEDIR... É POSSÍVEL JUNTAR ALGO?" Ainda assim, quando a peça Buzzfeed saiu, o Senado pediu "um registo do que aconteceu". O Twitter pediu logo desculpa pelos mesmos relatos que inicialmente tinham dito ao Senado que não constituíam um problema.

"OS JORNALISTAS SABEM AGORA QUE ESTE É UM MODELO QUE FUNCIONA"

Este ciclo - ameaçado de legislação, ligado a manchetes assustadoras empurradas por fontes congressionais/intel, seguidas de uma cedência do Twitter a pedidos de moderação - seria mais tarde formalizado em parcerias com a aplicação da lei federal.

O Twitter logo se fixou na sua postura futura.

Em público, removeu o conteúdo "a nosso critério exclusivo".

Em privado, eles "off-board" qualquer coisa "identificada pela comunidade de inteligência norte-americana como uma entidade patrocinada pelo Estado que conduz ciberoperações".

O Twitter deixou o "USIC" entrar no seu processo de moderação. Não se iria embora.

Escreveu Crowell, num e-mail para os líderes da empresa:

"Não vamos voltar ao status quo".