Episodio 11

Come Twitter ha fatto entrare la comunità dell'intelligence

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Come Twitter ha fatto entrare la comunità dell'intelligence
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Nell'agosto 2017, quando Facebook decise di sospendere 300 account con "sospetta origine russa", Twitter non si preoccupò. I suoi dirigenti erano sicuri di non avere un problema con la Russia.
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"Non abbiamo visto una grande correlazione".
"Non ci sono modelli più ampi".
"FB può intervenire su centinaia di account e noi su circa 25".
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"MANTENERE L'ATTENZIONE SU FB": Twitter era così sicura di non avere problemi con la Russia che i dirigenti hanno concordato che la migliore strategia di pubbliche relazioni fosse quella di non dire nulla di ufficiale e di scagliare tranquillamente i giornalisti contro Facebook:
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"Twitter non è al centro dell'inchiesta sull'ingerenza russa nelle elezioni in questo momento, i riflettori sono puntati su FB", ha scritto il vicepresidente di Public Policy Colin Crowell:
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Nel settembre 2017, dopo un esame sommario, Twitter ha informato il Senato di aver sospeso 22 possibili account russi e altri 179 con "possibili collegamenti" a tali account, in mezzo a un insieme più ampio di circa 2700 sospetti esaminati manualmente.
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Ricevuti questi magri risultati, un furioso senatore Mark Warner della Virginia - democratico di rango nella commissione per l'intelligence - ha tenuto un'immediata conferenza stampa per denunciare il rapporto di Twitter come "francamente inadeguato ad ogni livello".
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"#Irony", ha pensato Crowell il giorno dopo la conferenza stampa di Warner, dopo aver ricevuto una circolare elettronica dalla campagna di rielezione di Warner, che chiedeva "5 dollari o qualsiasi cosa possiate risparmiare".

"LOL", ha risposto il consigliere generale Sean Edgett.
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"Dopo l'incontro con i leader del Congresso, Crowell ha scritto: "La Warner ha un incentivo politico a mantenere questo problema in cima alle notizie, per mantenere la pressione su di noi e sul resto dell'industria affinché continuiamo a produrre materiale per loro".
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"Crowell ha aggiunto che i Democratici stanno prendendo spunto da Hillary Clinton, che quella settimana ha dichiarato: "È ora che Twitter la smetta di trascinarsi dietro i tacchi e si faccia carico del fatto che la sua piattaforma viene usata come strumento di guerra informatica".
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In preda a una crescente ansia per i suoi problemi di PR, Twitter ha formato una "Russia Task Force" per autoindagare in modo proattivo.
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La "Task Force Russia" è partita principalmente dai dati condivisi dalle controparti di Facebook, incentrati su account presumibilmente legati alla Internet Research Agency (IRA) russa. Ma la ricerca della perfidia russa è stata un fallimento:
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13 OTTOBRE 2017: "Nessuna prova di un approccio coordinato, tutti gli account trovati sembrano essere attività di tipo lone-wolf (tempi, spesa, targeting diversi, <10k dollari di spesa pubblicitaria)".
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18 OTTOBRE 2017: "Prima tornata di indagini su RU... 15 account ad alto rischio, 3 dei quali hanno collegamenti con la Russia, anche se 2 sono di RT".
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20 OTTOBRE 2017: "Costruita una nuova versione del modello che ha una precisione più bassa ma un richiamo più alto che permette di catturare più elementi. Non stiamo vedendo un numero sostanzialmente maggiore di conti sospetti. Ci aspettiamo di trovarne ~20 con una piccola quantità di spesa".
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23 OTTOBRE 2017: "Finito con l'indagine... 2500 revisioni manuali complete degli account, pensiamo che questo sia esaustivo... 32 account sospetti e solo 17 di questi sono collegati con la Russia, solo 2 di questi hanno una spesa significativa uno dei quali è Russia Today... i restanti <10k dollari di spesa".
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La ricerca di Twitter che ha trovato "solo 2" account significativi, "uno dei quali è Russia Today", si è basata sugli stessi dati che hanno poi ispirato titoli da panico come "L'influenza russa ha raggiunto 126 milioni di persone solo attraverso Facebook":
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Il fallimento della "task force Russia" nel produrre "materiale" ha aggravato la crisi di pubbliche relazioni dell'azienda.
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Nelle settimane successive all'incontro con la stampa di Warner, si è riversata una marea di storie che facevano capo alla Commissione Intel, come quella pubblicata da Politico il 13 ottobre: "Twitter ha cancellato dati potenzialmente cruciali per le indagini sul Russiagate".
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"Se Twitter fosse un appaltatore dell'FSB... non avrebbe potuto costruire una piattaforma di disinformazione più efficace", ha dichiarato a Politico il professore della Johns Hopkins (ed "esperto" del Comitato Intel) Thomas Rid.
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Quando il Congresso ha minacciato una legislazione costosa e Twitter ha iniziato a subire un'ulteriore pressione negativa alimentata dai comitati, l'azienda ha cambiato idea sull'esiguità del suo problema con la Russia.
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"Ciao ragazzi... Vi segnalo per consapevolezza l'articolo del WashPost di oggi sulla potenziale legislazione (o sui nuovi regolamenti della FEC) che potrebbe influenzare la nostra pubblicità politica", ha scritto Crowell.
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A Washington, settimane dopo il primo briefing, i leader di Twitter sono stati informati dallo staff del Senato che "il senatore Warner ritiene che l'industria tecnologica sia stata negata per mesi". Un membro dello staff di Intel ha aggiunto: "Grande interesse per l'articolo di Politico sugli account cancellati".
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Twitter "si è impegnato a lavorare con loro sul loro desiderio di legiferare":
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"Sapendo che le nostre politiche pubblicitarie e le modifiche ai prodotti sono un tentativo di anticipare la supervisione del Congresso, ho voluto condividere alcuni punti salienti della legislazione che i senatori Warner, Klobuchar e McCain presenteranno", ha scritto poco dopo il direttore delle politiche Carlos Monje.
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"Anche se Twitter si preparava a cambiare la sua politica sugli annunci e a rimuovere RT e Sputnik per placare Washington, il Congresso ha alzato ulteriormente i toni, facendo trapelare l'elenco base di 2700 account.
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Giornalisti di tutto il mondo hanno iniziato a chiamare Twitter per chiedere informazioni sui legami con la Russia. Buzzfeed, in collaborazione con l'Università di Sheffield, ha affermato di aver trovato una "nuova rete" su Twitter che aveva "strette connessioni con... account bot legati alla Russia".
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"NON FARÀ ALTRO CHE RAFFORZARLI". Twitter, internamente, non ha voluto avallare le conclusioni di Buzzfeed/Sheffield:
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"LA COMMISSIONE D'INTELLIGENCE DEL SENATO CHIEDE... È POSSIBILE METTERE INSIEME QUALCOSA?". Tuttavia, quando è uscito il pezzo di Buzzfeed, il Senato ha chiesto "un resoconto dell'accaduto". Twitter si è subito scusato per gli stessi account che inizialmente aveva detto al Senato non essere un problema.
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"I GIORNALISTI SANNO CHE QUESTO MODELLO FUNZIONA".

Questo ciclo - minacce di legge, titoli allarmistici spinti da fonti del Congresso e dell'intelligence, seguiti da Twitter che cede alle richieste di moderazione - sarebbe poi stato formalizzato in partnership con le forze dell'ordine federali.
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Twitter ha presto deciso la sua posizione futura.

In pubblico, ha rimosso i contenuti "a nostra esclusiva discrezione".

In privato, avrebbe "tolto di mezzo" qualsiasi cosa "identificata dalla comunità di intelligence degli Stati Uniti come un'entità sponsorizzata da uno Stato che conduce operazioni informatiche".
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Twitter ha fatto entrare l'"USIC" nel suo processo di moderazione. Non se ne sarebbe andato.

Ha scritto Crowell, in un'e-mail ai dirigenti dell'azienda:

"Non torneremo allo status quo".
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Per ulteriori informazioni sui #TwitterFiles, visitate @BariWeiss, @ShellenbergerMD, @LHFang e @davidzweig.

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