Épisode 11

Comment Twitter a laissé entrer la communauté du renseignement

En août 2017, lorsque Facebook a décidé de suspendre 300 comptes ayant une "origine russe présumée", Twitter ne s'est pas inquiété. Ses dirigeants étaient sûrs de ne pas avoir de problème avec la Russie.

"Nous n'avons pas vu une grande corrélation."
"Pas de schéma plus important."
"FB peut agir sur des centaines de comptes, et nous sur ~25."

"GARDER L'ATTENTION SUR FB" : Twitter était tellement sûr de ne pas avoir de problème avec la Russie que les dirigeants ont décidé que la meilleure stratégie de relations publiques était de ne rien dire et de lancer discrètement les journalistes sur Facebook :

"Twitter n'est pas au centre de l'enquête sur l'ingérence de la Russie dans les élections en ce moment - les projecteurs sont braqués sur FB", a écrit Colin Crowell, vice-président chargé des politiques publiques :

En septembre 2017, après un examen sommaire, Twitter a informé le Sénat qu'il avait suspendu 22 comptes russes possibles et 179 autres ayant des "liens possibles" avec ces comptes, parmi un ensemble plus large d'environ 2 700 suspects examinés manuellement.

Après avoir reçu ces maigres résultats, un sénateur furieux, Mark Warner de Virginie - démocrate en chef de la commission du renseignement - a immédiatement tenu une conférence de presse pour dénoncer le rapport de Twitter comme "franchement inadéquat à tous les niveaux".

"#Irony", a pensé Crowell le lendemain de la conférence de presse de Warner, après avoir reçu une circulaire électronique de la campagne de réélection de Warner, demandant "5 $ ou tout ce que vous pouvez épargner".

"LOL", a répondu l'avocat général Sean Edgett.

"Après avoir rencontré les leaders du Congrès, Crowell a écrit : "Warner a un intérêt politique à maintenir cette question au sommet de l'actualité, à maintenir la pression sur nous et le reste de l'industrie pour continuer à produire du matériel pour eux".

"Crowell ajoute que les démocrates s'inspirent d'Hillary Clinton, qui a déclaré cette semaine-là : "Il est temps pour Twitter d'arrêter de traîner les pieds et d'assumer le fait que sa plateforme est utilisée comme un outil de cyber-guerre".

Face à l'inquiétude croissante suscitée par ses problèmes de relations publiques, Twitter a formé un "groupe de travail sur la Russie" pour mener une enquête proactive.

Le "groupe de travail sur la Russie" a commencé principalement avec des données partagées par ses homologues de Facebook, centrées sur des comptes supposément liés à l'Internet Research Agency (IRA) de la Russie. Mais la recherche de la perfidie russe a été un échec :

13 OCT 2017 : "Aucune preuve d'une approche coordonnée, tous les comptes trouvés semblent être une activité de type loup solitaire (différents timing, dépenses, ciblage, <10k$ de dépenses publicitaires)."

18 OCT 2017 : "Premier cycle d'enquête sur les RU... 15 comptes à haut risque, dont 3 ont des liens avec la Russie, bien que 2 soient des RT."

20 OCT 2017 : "Construit une nouvelle version du modèle dont la précision est plus faible mais le rappel plus élevé ce qui permet d'attraper plus d'éléments. Nous ne voyons pas substantiellement plus de comptes suspects. Nous nous attendons à en trouver ~20 avec un petit montant de dépenses."

23 OCT 2017 : "Fini avec l'enquête ... 2500 examens manuels complets des comptes, nous pensons que c'est exhaustif ... 32 comptes suspects et seulement 17 d'entre eux sont liés à la Russie, seulement 2 d'entre eux ont des dépenses importantes dont l'un est Russia Today ... restants <10k $ en dépenses."

La recherche de Twitter, qui a permis de trouver "seulement 2" comptes significatifs, "dont l'un est Russia Today", était basée sur les mêmes données qui ont ensuite inspiré des titres paniqués comme "L'influence russe a atteint 126 millions de personnes par le seul biais de Facebook" :

L'incapacité du "groupe de travail sur la Russie" à produire du "matériel" a aggravé la crise de relations publiques de l'entreprise.

Dans les semaines qui ont suivi la conférence de presse de M. Warner, un torrent d'articles ayant pour origine la commission du renseignement a déferlé dans l'actualité, par exemple l'article de Politico du 13 octobre intitulé "Twitter a supprimé des données potentiellement cruciales pour les enquêtes sur la Russie".

"Si Twitter était un contractant du FSB... ils n'auraient pas pu construire une plateforme de désinformation plus efficace", a déclaré à Politico Thomas Rid, professeur à Johns Hopkins (et "expert" du comité des renseignements).

Alors que le Congrès menaçait d'adopter une législation coûteuse et que Twitter faisait l'objet d'une mauvaise presse alimentée par les comités, l'entreprise a changé d'avis sur l'étroitesse de son problème avec la Russie.

"Salut les gars... Je vous transmets simplement, pour vous sensibiliser, l'article du WashPost d'aujourd'hui sur la législation potentielle (ou les nouvelles réglementations de la FEC) qui pourrait affecter notre publicité politique", a écrit M. Crowell.

À Washington, quelques semaines après le premier briefing, les dirigeants de Twitter ont été informés par le personnel du Sénat que "Sen Warner a le sentiment que l'industrie technologique était dans le déni pendant des mois". Ajout d'un membre du personnel d'Intel : "Grand intérêt pour l'article de Politico sur les comptes supprimés."

Twitter "s'est engagé à travailler avec eux sur leur volonté de légiférer" :

"Sachant que les changements apportés à la politique et aux produits en matière de publicité visent à anticiper la surveillance du Congrès, je souhaitais vous faire part de quelques points saillants de la législation que les sénateurs Warner, Klobuchar et McCain présenteront", a écrit peu après Carlos Monje, directeur des politiques.

"Alors que Twitter s'apprêtait à modifier sa politique en matière de publicité et à supprimer RT et Sputnik pour apaiser Washington, le Congrès a fait monter la pression en divulguant apparemment la liste de base de 2700 comptes.

Des reporters de partout ont commencé à appeler Twitter au sujet des liens avec la Russie. Buzzfeed, en collaboration avec l'université de Sheffield, a affirmé avoir trouvé un "nouveau réseau" sur Twitter qui avait "des liens étroits avec... des comptes robots liés à la Russie."

"CELA NE FERA QUE LES ENHARDIR." En interne, Twitter n'a pas voulu cautionner les conclusions de Buzzfeed/Sheffield :

"LA COMMISSION SÉNATORIALE DEMANDE... EST-IL POSSIBLE DE FAIRE QUELQUE CHOSE ?" Pourtant, quand l'article de Buzzfeed est sorti, le Sénat a demandé "un compte rendu de ce qui s'est passé". Twitter n'a pas tardé à présenter des excuses pour les mêmes comptes que ceux dont le Sénat avait initialement dit qu'ils ne posaient pas de problème.

"LES JOURNALISTES SAVENT MAINTENANT QUE C'EST UN MODÈLE QUI FONCTIONNE".

Ce cycle - une législation menaçante, mariée à des titres effrayants poussés par des sources du Congrès/du renseignement, suivie par Twitter cédant aux demandes de modération - sera plus tard formalisé dans des partenariats avec les forces de l'ordre fédérales.

Twitter a rapidement décidé de son attitude future.

En public, il retire le contenu "à notre seule discrétion".

En privé, il "retire" tout ce qui est "identifié par la communauté du renseignement des États-Unis comme une entité parrainée par un État et menant des cyber-opérations".

Twitter a laissé l'"USIC" entrer dans son processus de modération. Il n'a pas voulu en sortir.

A écrit Crowell, dans un courriel aux dirigeants de l'entreprise :

"Nous ne reviendrons pas au statu quo."