Folge 11

Wie Twitter die Geheimdienstgemeinschaft einweiht

Als Facebook im August 2017 beschloss, 300 Konten mit "vermuteter russischer Herkunft" zu sperren, war Twitter nicht beunruhigt. Die Verantwortlichen waren sich sicher, dass sie kein Russland-Problem hatten.

"Wir haben keine große Korrelation festgestellt."
"Keine größeren Muster."
"FB kann bei Hunderten von Konten Maßnahmen ergreifen, wir bei ~25."

"DEN FOKUS AUF FB HALTEN": Twitter war sich so sicher, dass es kein Russland-Problem gab, dass sich die Führungskräfte einig waren, dass die beste PR-Strategie darin bestand, nichts zu sagen und die Reporter ruhig auf Facebook zu hetzen:

"Twitter steht im Moment nicht im Mittelpunkt der Ermittlungen zur russischen Einmischung in die Wahlen, sondern FB", schrieb Colin Crowell, Vizepräsident für Öffentlichkeitspolitik:

Im September 2017 informierte Twitter den Senat nach einer oberflächlichen Überprüfung, dass es 22 mögliche russische Konten und 179 weitere mit "möglichen Verbindungen" zu diesen Konten inmitten einer größeren Gruppe von etwa 2700 manuell überprüften Verdächtigen gesperrt hat.

Angesichts dieser mageren Ergebnisse hielt ein wütender Senator Mark Warner aus Virginia - ranghöchster Demokrat im Geheimdienstausschuss - sofort eine Pressekonferenz ab, um den Twitter-Bericht als "offen gesagt auf jeder Ebene unzureichend" anzuprangern.

"#Ironie", sinnierte Crowell am Tag nach Warners Pressekonferenz, nachdem er ein Rundschreiben von Warners Wiederwahlkampagne erhalten hatte, in dem um "5 Dollar oder was immer Sie entbehren können" gebeten wurde.

"LOL", antwortete General Counsel Sean Edgett.

"KEEP PRODUCING MATERIAL" Nach einem Treffen mit führenden Vertretern des Kongresses schrieb Crowell: "Warner hat ein politisches Interesse daran, dieses Thema an der Spitze der Nachrichten zu halten und den Druck auf uns und den Rest der Industrie aufrechtzuerhalten, damit sie weiterhin Material für sie produzieren."

"Crowell fügte hinzu, dass sich die Demokraten an Hillary Clinton orientierten, die in dieser Woche sagte: "Es ist an der Zeit, dass Twitter aufhört zu zögern und sich der Tatsache stellt, dass seine Plattform als Mittel zur Cyberkriegsführung genutzt wird: "Es ist an der Zeit, dass Twitter aufhört zu zögern und sich der Tatsache stellt, dass seine Plattform als Werkzeug für Cyber-Kriegsführung genutzt wird."

Aus wachsender Besorgnis über seine PR-Probleme bildete Twitter eine "Russland-Taskforce", um proaktiv selbst zu ermitteln.

Die "Russia Task Force" begann hauptsächlich mit Daten, die von den Kollegen bei Facebook zur Verfügung gestellt wurden und sich auf Konten konzentrierten, die angeblich mit der russischen Internet Research Agency (IRA) in Verbindung standen. Aber die Suche nach russischer Perfidie war ein Blindgänger:

13. OKT 2017: "Keine Anzeichen für ein koordiniertes Vorgehen, alle gefundenen Konten scheinen Einzelkämpfer zu sein (unterschiedliches Timing, Ausgaben, Targeting, <$10k in Ad Spend)."

18. OKT 2017: "Erste Runde der RU-Untersuchung... 15 Konten mit hohem Risiko, von denen 3 Verbindungen zu Russland haben, obwohl 2 RT sind."

OKT 20 2017: "Wir haben eine neue Version des Modells entwickelt, die eine geringere Genauigkeit, aber eine höhere Trefferquote aufweist, wodurch mehr Objekte erfasst werden können. Wir sehen nicht wesentlich mehr verdächtige Konten. Wir erwarten, dass wir ~20 mit einer kleinen Menge an Ausgaben finden."

23. OKT 2017: "Untersuchung abgeschlossen... 2500 vollständige manuelle Kontenüberprüfungen, wir denken, dass dies erschöpfend ist... 32 verdächtige Konten und nur 17 davon stehen mit Russland in Verbindung, nur 2 davon haben signifikante Ausgaben, eines davon ist Russia Today... die restlichen <$10k in Ausgaben."

Twitters Suche, die "nur 2" signifikante Konten fand, "von denen eines Russia Today ist", basierte auf denselben Daten, die später zu panischen Schlagzeilen wie "Russischer Einfluss erreicht 126 Millionen allein durch Facebook" führten:

Das Scheitern der "Russland-Taskforce", "Material" zu produzieren, verschärfte die PR-Krise des Unternehmens.

In den Wochen nach Warners Pressekonferenz ergoss sich eine Flut von Berichten über den Geheimdienstausschuss in die Nachrichten, so z. B. am 13. Oktober die Meldung von Politico: "Twitter deleted data potentially crucial to Russia probes".

"Wäre Twitter ein Auftragnehmer des FSB ... hätten sie keine effektivere Desinformationsplattform bauen können", sagte Thomas Rid, Johns Hopkins-Professor (und "Experte" des Geheimdienstausschusses), gegenüber Politico.

Als der Kongress mit kostspieligen Gesetzen drohte und Twitter durch die Ausschüsse noch mehr schlechte Presse bekam, änderte das Unternehmen seine Meinung über die Geringfügigkeit seines Russland-Problems.

"Hallo Leute... Nur Weitergabe entlang für das Bewusstsein der writeup hier aus der WashPost heute auf mögliche Rechtsvorschriften (oder neue FEC-Vorschriften), die unsere politische Werbung beeinflussen können," schrieb Crowell.

Wochen nach dem ersten Briefing in Washington wurde den Twitter-Führern von Mitarbeitern des Senats mitgeteilt, dass "Sen Warner das Gefühl hat, dass die Tech-Industrie monatelang geleugnet hat". Ein Intel-Mitarbeiter fügte hinzu: "Großes Interesse an Politico-Artikel über gelöschte Konten".

Twitter "versprach, mit ihnen zusammenzuarbeiten, um ihren Wunsch nach einer gesetzlichen Regelung zu erfüllen":

"Da wir wissen, dass unsere Anzeigenpolitik und Produktänderungen ein Versuch sind, der Aufsicht des Kongresses zuvorzukommen, wollte ich einige wichtige Punkte der Gesetzgebung mitteilen, die die Senatoren Warner, Klobuchar und McCain einführen werden", schrieb Carlos Monje, Policy Director, kurz darauf.

"Selbst als Twitter sich darauf vorbereitete, seine Anzeigenpolitik zu ändern und RT und Sputnik zu entfernen, um Washington zu beschwichtigen, drehte der Kongress den Spieß um und ließ offenbar die größere, grundlegende Liste von 2700 Konten durchsickern.

Reporter aus aller Welt begannen, Twitter wegen Russland-Verbindungen anzurufen. Buzzfeed, das mit der Universität Sheffield zusammenarbeitet, behauptete, ein "neues Netzwerk" auf Twitter gefunden zu haben, das "enge Verbindungen zu ... mit Russland verbundenen Bot-Konten" habe.

"ES WIRD SIE NUR ERMUTIGEN". Twitter wollte die Ergebnisse von Buzzfeed/Sheffield intern nicht bestätigen:

"DER GEHEIMDIENSTAUSSCHUSS DES SENATS BITTET... IST ES MÖGLICH, ETWAS ZUSAMMENZUPEITSCHEN?" Als der Buzzfeed-Artikel herauskam, bat der Senat dennoch um "einen Bericht über die Geschehnisse". Twitter entschuldigte sich bald für dieselben Konten, von denen man dem Senat zunächst gesagt hatte, dass sie kein Problem darstellten.

"DIE REPORTER WISSEN JETZT, DASS DIESES MODELL FUNKTIONIERT".

Dieser Zyklus - angedrohte Gesetzgebung, verbunden mit erschreckenden Schlagzeilen, die von Kongress-/Intelligence-Quellen verbreitet werden, gefolgt von einem Nachgeben von Twitter gegenüber Moderationsanfragen - würde später in Partnerschaften mit der Bundesstrafverfolgung formalisiert werden.

Twitter legte sich bald auf seine künftige Haltung fest.

In der Öffentlichkeit wurden Inhalte "nach unserem alleinigen Ermessen" entfernt.

Privat würde man alles "aus dem Verkehr ziehen", was "von den US-Geheimdiensten als staatlich geförderte Einheit identifiziert wird, die Cyberoperationen durchführt".

Twitter hat das "USIC" in seinen Moderationsprozess aufgenommen. Es wollte nicht gehen.

schrieb Crowell in einer E-Mail an die Führungskräfte des Unternehmens:

"Wir werden nicht zum Status quo zurückkehren".