Épisode 12

Twitter et le "nombril" du FBI

En 2020, Twitter était en difficulté avec le problème des agences publiques et privées qui les contournaient et s'adressaient directement aux médias avec des listes de comptes suspects.

En février 2020, au moment de l'apparition du COVID, le Global Engagement Center - un nouveau service d'analyse et de renseignement du département d'État - a diffusé dans les médias un rapport intitulé "Le dispositif de désinformation russe tire parti des inquiétudes liées au coronavirus".

Le GEC a signalé des comptes comme étant des "personnalités et des mandataires russes" sur la base de critères tels que "la description du coronavirus comme une arme biologique artificielle", la mise en cause des "recherches menées à l'institut Wuhan" et "l'attribution de l'apparition du virus à la CIA".

L'État a également signalé les comptes qui ont retweeté la nouvelle selon laquelle Twitter a banni le populaire site américain ZeroHedge, affirmant que cet épisode "a donné lieu à une nouvelle vague de désinformation." ZH avait fait des rapports spéculant que le virus avait une origine de laboratoire.

Le GEC a tout de même conduit directement à des articles de presse tels que le titre de l'AFP, "Une campagne de désinformation liée à la Russie a conduit à l'alerte au coronavirus, selon les États-Unis", et un article de Politico sur la façon dont "les récits de désinformation russes, chinois et iraniens se font écho".

"Lorsque le Media Forensics Hub de Clemson s'est plaint que Twitter n'avait pas "fait d'attribution à la Russie" depuis un certain temps, le chef de Trust and Safety, Yoel Roth, a déclaré que cela était "révélateur de leurs motivations".

"NOUS SOMMES HEUREUX DE TRAVAILLER DIRECTEMENT AVEC VOUS SUR CE SUJET, AU LIEU DE NBC." Roth a essayé en vain de convaincre des chercheurs extérieurs comme le laboratoire de Clemson de vérifier avec eux avant de pousser des histoires d'interférences étrangères aux médias.

Twitter essayait également de réduire le nombre d'agences ayant accès à Roth. "Si ces gens sont comme le House Homeland Committee et le DHS, une fois que nous leur donnons un contact direct avec Yoel, ils voudront revenir à lui encore et encore", a déclaré le directeur politique Carlos Monje.

Lorsque le département d'État/GEC - rappelez-vous que nous sommes en 2020, sous l'administration Trump - a voulu rendre publique une liste de 5 500 comptes qui, selon lui, "amplifieraient la propagande et la désinformation chinoises" au sujet du COVID, les analystes de Twitter étaient hors d'eux.

Le rapport du GEC semble basé sur des données du DHS diffusées plus tôt dans la semaine, et comprend des comptes qui suivent "deux ou plusieurs" comptes diplomatiques chinois. Ils se seraient retrouvés avec une liste de "près de 250 000" noms, comprenant des responsables canadiens et un compte CNN :

M. Roth a vu dans la démarche du GEC une tentative de ce dernier d'utiliser les renseignements fournis par d'autres agences pour "s'insérer" dans le club de modération des contenus qui comprend Twitter, Facebook, le FBI, le DHS et d'autres :

Le GEC a rapidement accepté d'informer Twitter avant de le rendre public, mais il utilisait une technique qui l'avait déjà mis en échec auparavant. "Le delta entre le moment où ils partagent du matériel et celui où ils vont vers la presse continue d'être problématique", a écrit un responsable des communications.

L'épisode a donné lieu à un rare désaccord public entre Twitter et les représentants de l'État :

"Lorsque le FBI a informé Twitter que le GEC souhaitait être inclus dans les "appels industriels" réguliers entre des entreprises comme Twitter et Facebook et le DHS et le FBI, les dirigeants de Twitter ont d'abord hésité.

Les dirigeants de Facebook, Google et Twitter étaient unis dans leur opposition à l'inclusion du GEC, avec des raisons ostensibles, notamment : "Le mandat du GEC pour l'offensive IO pour promouvoir les intérêts américains."

Une raison plus profonde était la perception que, contrairement au DHS et au FBI, qui étaient "apolitiques", comme l'a dit Roth, le GEC était "politique", ce qui, en langage Twitter, semblait être un code partisan.

"Je pense qu'ils pensaient que le FBI était moins trumpien", a déclaré un ancien fonctionnaire du ministère de la défense.

Après avoir passé des années à se plier aux demandes du parti démocrate de prendre des mesures contre les comptes "liés à la Russie", Twitter a soudainement joué les durs. Pourquoi ? Parce que, comme l'a dit Roth, cela poserait des "risques majeurs" de faire intervenir le GEC, "en particulier alors que l'élection se réchauffe."

Lorsque l'avocate principale Stacia Cardille a tenté d'argumenter contre l'inclusion du GEC au FBI, les mots ont résonné "avec Elvis, pas Laura", c'est-à-dire avec l'agent Elvis Chan, et non avec la chef d'unité du Foreign Influence Task Force (FITF) Laura Dehmlow :

Finalement, le FBI a plaidé, d'abord auprès de Facebook, en faveur d'une solution de compromis : d'autres agences du gouvernement américain pourraient participer aux appels "sectoriels", mais le FBI et le DHS agiraient en tant qu'"intermédiaires" uniques.

M. Roth a contacté M. Chan pour lui faire part de ses inquiétudes quant à la possibilité de laisser entrer le GEC, qui est très friand de la presse, et a exprimé l'espoir qu'ils puissent maintenir un "cercle de confiance restreint".

"L'ÉTAT... NSA, et CIA" Chan l'a rassuré que ce serait un canal "unidirectionnel", et "State/GEC, NSA, et CIA ont exprimé l'intérêt d'être autorisés sur le mode d'écoute seulement".

"Nous pouvons vous donner tout ce que nous voyons de la part des agences FBI et USIC", a expliqué M. Chan, mais l'agence CISA du DHS "saura ce qui se passe dans chaque État". Il a poursuivi en demandant si l'industrie pouvait "compter sur le FBI pour être le nombril du gouvernement américain".

Ils ont finalement opté pour un appel de l'industrie via Signal. Dans une démonstration impressionnante de sécurité opérationnelle, Chan a fait circuler les numéros privés du responsable de la modération de chaque entreprise dans un document Word intitulé "Numéros de téléphone Signal", avec pour objet "Liste des numéros".

Twitter a répondu aux demandes de tous les organismes gouvernementaux imaginables, à commencer par la commission sénatoriale des renseignements (SSCI), qui semblait avoir besoin d'être rassurée sur le fait que Twitter suivait les instructions du FBI. Les cadres se sont précipités pour dire à l'équipe SSCI qu'ils avaient supprimé cinq comptes à la suite d'un tuyau du FBI :

Les demandes sont arrivées et se sont multipliées de partout : du Trésor, de la NSA, de pratiquement tous les États, du HHS, du FBI et du DHS, etc :

Ils ont également reçu une variété étonnante de demandes de fonctionnaires demandant que des personnes qu'ils n'aiment pas soient bannies. Ici, le bureau du démocrate et chef de la commission des renseignements de la Chambre des représentants Adam Schiff demande à Twitter de bannir le journaliste Paul Sperry :

"NOUS NE FAISONS PAS ÇA". Même Twitter a refusé d'honorer la demande de Schiff à l'époque. Sperry a toutefois été suspendu par la suite.

Twitter a honoré presque toutes les autres demandes, même celles du GEC - y compris la décision d'interdire des comptes comme @RebelProtests et @BricsMedia parce que le GEC les a identifiés comme étant "contrôlés par le GRU" et liés "au gouvernement russe", respectivement :

C'est aux demandes de GEC qu'un ancien membre de la CIA travaillant chez Twitter faisait référence lorsqu'il a déclaré : "Notre fenêtre sur ce point se referme", ce qui signifie que l'époque où Twitter pouvait refuser des demandes sérieuses est révolue.

Souvenez-vous des "orientations internes" de 2017 dans lesquelles Twitter a décidé de supprimer tout utilisateur "identifié par la communauté du renseignement américaine" comme une entité parrainée par un État commettant des cyberopérations ? En 2020, de telles identifications sont arrivées en masse.

Les demandes de l'"USIC" commençaient souvent par "Nous évaluons" et fournissaient ensuite des listes (parfois dans des documents Excel distincts) qui, selon eux, étaient liées à l'Agence de recherche Internet de la Russie et à des cyberopérations, de l'Afrique aux États-Unis en passant par l'Amérique du Sud :

Un bref rapport, envoyé juste après l'invasion de l'Ukraine par la Russie au début de l'année dernière, a signalé les principaux médias russes comme Vedomosti et Gazeta. Notez que les termes "acteurs étatiques" correspondent aux directives internes de Twitter.

Certains rapports ne faisaient qu'un paragraphe et disaient des choses comme : " Les comptes de messagerie joints... ont peut-être été utilisés pour des " opérations d'influence, de collecte de médias sociaux ou d'ingénierie sociale. " Sans autre explication, Twitter se voyait transmettre un document Excel :

Ils ont même été mis en garde contre la publicité faite autour d'un livre de l'ancien procureur ukrainien Viktor Shokhin, qui dénonce la "corruption du gouvernement américain" - et plus précisément de Joe Biden.

Dans les semaines précédant l'élection de 2020, Twitter était si confus par les différents flux de demandes entrantes que les employés ont dû demander au FBI lequel était lequel :

"JE M'EXCUSE PAR AVANCE POUR VOTRE CHARGE DE TRAVAIL" : Les demandes ont afflué des bureaux du FBI de tout le pays, jour après jour, heure après heure : Si Twitter n'agissait pas rapidement, les questions fusaient : "Des mesures ont-elles été prises ?" "Du nouveau ?"

Ecrit l'avocate senior Stacia Cardille : "Ma boîte de réception est vraiment dans la m---- en ce moment."

Tout cela a conduit à la situation décrite par @ShellenbergerMD il y a deux semaines, dans laquelle Twitter a été payé 3 415 323 dollars, essentiellement pour être un sous-traitant débordé.

Twitter n'a pas seulement été payé. Pour la quantité de travail qu'ils ont fait pour le gouvernement, ils ont été sous-payés.